Unicornios medievales
El conocimiento medieval de esta fabulosa bestia lo representó como un asno salvaje, una cabra o un caballo; sus fuentes eran las de la Biblia y la Antigüedad.
El predecesor del bestiario medieval, compilado en la Antigüedad Tardía y conocido como ‘Fisiólogus’, popularizó una elaborada alegoría en la que el unicornio, atrapado por una doncella (la Virgen María) representaba la Encarnación. Ni bien el unicornio nota la presencia de la dama, pone su cabeza sobre el regazo y se duerme. Esto se convirtió en una etiqueta emblemática que subyace a las nociones medievales sobre el unicornio y justificó su aparición en las formas religiosas de arte. Las dos interpretaciones más grandes del simbolismo del unicornio provienen del simbolismo pagano y católico. La interpretación pagana se concentra en la leyenda medieval de los amantes encantados, mientras que los escritos católicos interpretan al unicornio y su muerte como una metáfora de la Pasión de Cristo. El unicornio ha sido identificado durante mucho tiempo como símbolo de Cristo, lo cual permitía que el simbolismo pagano tradicional conviviera con la doctrina religiosa.
El mito original cuenta que el unicornio es una bestia indomable que sólo puede ser domado por una doncella virgen; en consecuencia, muchos estudiosos católicos identificaron esto como una alegoría de la relación de Cristo con la Virgen María.
La caza del unicornio
Un método tradicional para cazar unicornios involucra la captura de una virgen. En uno de sus libros de notas, Leonardo Da Vinci escribió:
‘El unicornio, a pesar de su intemperancia y su falta de control, olvida su ferocidad por el amor a las hermosas doncellas; dejando de lado todo temor, se sientan a su lado y se duermen en sus regazos, y así los cazadores lo atrapan.'
La famosa serie gótica de los siete tapetes colgantes, ‘La caza del unicornio’, es un punto clave en la manufactura de tapetes, ya que se combinan temas religiosos y seculares. Los tapetes ahora se encuentran en una de las divisiones del Museo Metropolitano de Arte en Nueva York. En dicha serie, hombres nobles ricamente vestidos, acompañados de cazadores y sabuesos, persiguen a un unicornio con un escenario de trasfondo donde hay flores y jardines. Llevan el animal hacia una bahía con la ayuda de una doncella que lo atrapa con sus encantos, lo mata y lo lleva de vuelta al castillo. En el último panel, ‘El unicornio en cautiverio’, el animal aparece vivo y feliz, encadenado a un árbol en un campo de flores. Los investigadores creen que el las manchas de rojo en sus flancos no son de sangre sino del juego de pomelos, que eran símbolo de fertilidad. Sin embargo, el verdadero significado del unicornio resucitado en el último panel es un misterio. La serie fue realizada alrededor del 1500 en los Países Bajos, probablemente en Bruselas o Liège, para un destinatario desconocido. Un conjunto de seis grabados del mismo tema, aunque tratados un poco distinto, fue realizado por el artista francés Jean Duvet en 1540 aproximadamente.
Otro conjunto famoso de tapetes es el llamado ‘Dame à la licorne’ (‘Dama con el unicornio’), expuesto en el museo Cluny en París. Fue realizado en el sur de Holanda antes del 1500, y muestra los cinco sentidos (las puertas hacia la tentación) y al final, el Amor.
Actualmente se están tejiendo facsímiles de los tapetes de unicornio para su exposición permanente en el castillo Stirling, Escocia. La idea es imitar el escenario del castillo como fue en el siglo XVI.
En la heráldica, un unicornio es retratado como un caballo con pezuñas y barba de cabra, cola de león y un cuerno espiralado que sale de su frente. El unicornio no fue usado en la heráldica temprana, pero se volvió popular en el siglo XV, ya sea porque era un emblema de la Encarnación o de las pasiones animales de la naturaleza. Suele aparecer en una actitud pacífica pero con una cadena rota atada, que muestra que escapó de su prisión y no podrá ser atrapado nunca más.
Es mejor conocido quizás por el escudo real de armas de Escocia y el Reino Unido: dos unicornios sostienen las armas escocesas; un león y un unicornio, as armas de Inglaterra. Las armas de la Sociedad de Apotecarios de Londres tienen dos unicornios.
